***

Ребята еще продолжали играть на сцене финальный проигрыш, толпа еще радостно провожала Нэда аплодисментами, свистом и криками, а Эрскин уже успел прошмыгнуть за сцену и за кулисами отыскать Хоуп: впрочем, зачем ее искать, если весь концерт она была здесь, совсем рядышком, скрытая от глаз зрителей, зато Нэду стоило лишь повернуть голову влево, что бы увидеть ее? Звуки финальной партии новой песни Above average - последней в списке с нового альбома - еще звучали, а Эрскин уже успел привлечь к себе Хоуп и ласково поцеловать ее в щеку: аккуратно, потому что по его лбу стекал пот, пряди волос намокли и чистая футболка для выступления была уже далеко не чистая, и не особенно помогло висевшее на плече у Нэда полотенце.
Above average. "Выше среднего". Эту песню Эрскин и написал самой последней: искал какой-то финальный штрих для своего нового творения. Что-то, что рассказало бы о стараниях, вложенных в новый альбом, о поиске музы. И, конечно, о том, что бы человек всегда стремился быть не просто сильнее, но - лучше. Выше средних людей - не благодаря своей силе, а благодаря своей душе. А ведь порой для нее требуется лишь одно - найти на что надеяться.
Конечно, вместо Above average финальной песней следовало бы сделать давно всем известную и полюбившуюся Did God save you, но в последнее время Эрскин ощущал какой-то необъяснимый разлад со своей старой композицией. Что-то в ней было не так, неправильно: она напоминала о старой жизни Нэда, была ее звуком, ее словами, принадлежала тому Эрскину, что еще не все понял о своей жизни. Петь ее не хотелось - наоборот, хотелось от нее откреститься. И ведь это была не плохая песня, и посыл в ней заложен нужный, но давным-давно что-то разделило автора и его, ставшее популярным, детище. Может быть, то, что Эдмунд стал другим и перерос свою песню? Возможно.
Нэд долго колебался, включать ее в новый репертуар или нет - он прекрасно знал, что многие помнят его именно по ней и ждут, что старый хит вновь зазвучит со сцены. Это было бы логично - напомнить слушателям о том, кто такой Нэд Эрскин. Но... Он привык, что старое нужно оставлять за бортом, ничего не хранить, а создавать новое.
И прежде чем принять решение, Нэд советовался с Хоуп. Пусть даже и прекрасно знал, что она посоветует - следовать своему сердцу. Но теперь, когда у Нэда была опора, хотелось принимать решения не просто одному, но - вместе с любимой. И вместе с любимой он решительно вычеркнул Did God save you из концертного плейлиста. И хорошо - по мнению Нэда, Above average отлично вписалась в конец выступления.
- Осторожно, я весь вспотевший, - еще не отдышавшись, предупредил девушку Нэд, стараясь не прижимать Хоуп к себе сильно, что бы не испачкать ее. Утер лицо полотенцем и улыбнулся любимой. - Сначала пойду умоюсь и сменю футболку, а вот потом ты не спрячешься от моих поцелуев.
Нет-нет, прятаться она не будет. Она будет ловить их и таять, его Хоуп.
Как же здорово, что она здесь! Это его первый большой концерт после долгого затишья, первое большое выступление на сцене вместе со своими конкурентами - группой Мо, что выступают на соседней площадке фестиваля. Это возвращение в музыку, и как же здорово, что Хоуп в этом непростом деле идет с ним рука об руку.
Это даже не обсуждалось - что Хоуп едет на фестиваль вместе с ним: Нэд мечтал показать девушке свою закулисную жизнь. И пусть получилась небольшая загвоздка - Хоуп нужно было пораньше отправить домой, потому что завтра ее ждал рабочий день, но все быстро решилось. Эрскин, конечно, не собирался отпускать девушку одну, принялся раздумывать, кого из своих друзей можно попросить подвезти Хоуп, но, услышав о фестивале, сразу вызвался Тим, и вопрос отпал сам собой.
- Тебе понравилось? - спросил Нэд.
Конечно, у Хоуп был опыт "гуляний по закулисью" - со своим братом и TFS - но с Нэдом и его группой все было по другому. По крайней мере, Нэд на это надеялся - что у Хоуп будет много новых впечатлений.
Они приехали на площадку еще с утра, долго настраивали аппаратуру, и, пока группа занималась этим, Эрскин проводил время со своей девушкой: показал ей все инструменты, рассказал о маленьких ритуалах перед выходом на сцену, угостил фруктами в отведенном для группы трейлере. Пришлось отвести время для интервью, зато за полчаса до выхода на сцену музыканты устроили за кулисами небольшую "вечеринку для разогрева" - вытащили Хоуп танцевать, пока Нэд совершал свою обыкновенную десятиминутную прогулку по площадке и разогревал связки. Когда Нэд пришел, и его вовлекли в танцы. Эрскин надеялся, что девушке понравилась эта волнительная, но дружеская и простая атмосфера, и радовался, что все, наконец-то, проходило без сложностей и проблем.
Это фестиваль, и Сид, Пит, Джейк и Вилли пили пиво. Эрскин пил колу и минералку.
Через пятнадцать минут после выступления, Эрскин, переодевшийся в свежую футболку, вывел Хоуп к подъехавшему за ней Тиму. Кажется, Фишеру не очень понравилось то, что пара чуть-чуть задержалась - Эрскин прекрасно слышал, как неустанно сигналил телефон Хоуп, но боже мой, кто бы знал, как не хотелось ее отпускать!
Да-да, дела: нужно собрать всю аппаратуру, пообщаться с парочкой репортеров, отпраздновать с группой, и это займет еще пол-ночи, дай бог к трем утра Нэд окажется дома. Да-да, завтра они с девушкой обязательно увидятся, потому что одну ночь без нее Эдди еще протянет, но больше - уже очень сложно. Да-да, нужно скорее отправить любимую домой, что бы она отдохнула после наполненного событиями дня. Да-да. Но... Всегда найдется время на еще один поцелуй, правда?
- Ну почему он так рано приехал?.. - тихонько пожаловался Нэд...
И, что бы Тим не злился, Эрскин сам привел Хоуп к нему: хотелось лично пожать Фишеру руку и поблагодарить за заботу о девушке. Да и... нужно же им когда-то нормально познакомиться? Друзья Хоуп теперь и его друзья, верно?
- Привет, Тим, - одной рукой Эрскин обнимал Хоуп, а вторую протянул Тиму для рукопожатия. - Рад, наконец, познакомиться с тобой.
Пожав руку, Нэд обернулся к девушке. Поцеловал в щеку и отпустил попрощаться с Мо. Только когда она сделала пару шагов, не удержался и окрикнул девушку по имени, что бы она увидела, как он рисует в воздухе указательными пальцами сердечко.
- Беги, беги, милая, мы подождем, - улыбнулся Нэд.
Самому ему к Мо пока что лучше не соваться. Поговорить с братцем Хоуп он, конечно, поговорит, но не сегодня - зачем портить этот день спорами о том, хорошо ли это или плохо, что они с Хоуп вместе? Мо, скорее всего, на нервах по этому поводу: его любимая, нежная, ласковая кузина встречается с "Эрскиным-Шмерскиным", и тут явно предстоит наисложнейший разговор, так что можно оставить его на потом.
Тем более, что подобный разговор, похоже, предстоит и с Фишером. Эрскин не мог не заметить то, что Тим враждебен к нему. Что же, это вполне оправдано, раз он в курсе прошлых "заслуг" парня его подруги. Тим, конечно, волнуется за Хоуп - кто бы не волновался? - и задача Нэда развеять его сомнения. Нет, не оправдываться перед ним, но ради Хоуп - объяснить, что намерения у Эрскина самые серьезные.
Только вот Эрскин почувствовал себя неловко, стоя рядом с Тимом у машины и не зная, с чего начать разговор. А еще не к месту вспомнилось то, как Нэд ревновал свою Хоуп к этому парню. Было же такое? Было, не будем никого обманывать. И вот, наконец, Тим Фишер официально ему представлен и стоит рядом: суровый такой, серьезный. И нужно быть дружелюбным и приветливым - ради Хоуп.
И, в конце концов, Эрскин же - мужчина, а не краснеющая девица, верно? А мужчины обычно не лукавят, а говорят напрямую. И первое, что нужно было сделать - поблагодарить приятеля Уилсон.
- Спасибо, что приехал, Фишер. Теперь я уверен, что с Хоуп ничего дурного не случится и она уже через полчаса будет дома.
Пусть знает, что это важно.
- Но давай на чистоту, - Эрскин сгорбился и развернулся к парню. Сунул руки в карманы джинс. Уставший после концерта, вымотанный, он не собирался долго разглагольствовать или как-то притворяться, что он не в курсе истинного отношения Фишера к себе. - Я же вижу, что ты не особенно мне доверяешь. Я прав? Давай, я выслушаю все.